Née en 1969 à Chicago, Jessica Abel commence à dessiner des bandes dessinées alors qu'elle est étudiante à l'université de Chicago.
De 1992 à 1996, Abel réalise entièrement et publie elle-même son propre fanzine, « Artbabe ». Avec un numéro par an, elle tente de convaincre la maison d'édition américaine Fantagraphics, qui s'y intéresse finalement en 1997, et décide de la publier. La même année, on lui décerne les prix Harvey et Lulu de meilleur jeune talent.
En 2005, elle termine le récit de fiction « La Perdida », publié chez Fantagraphics puis chez Pantheon Books. Cet album reçoit le prestigieux prix Harvey de la meilleure série.
En France, « La Perdida » paraît chez Delcourt en 2006. Jessica Abel a également été la coscénariste de « Ouvert la nuit » en 2008 et a participé à l'album collectif « Summer of the 80's » en 2009, tous deux parus aux éditions Dargaud. En 2014, elle publie le premier tome de sa nouvelle série « Trish Trash », également chez Dargaud.
En plus de son activité d'auteur, elle enseigne depuis quelques années, dans la section bande dessinée de la School of Visual Arts de New York.
Actuellement en résidence d'auteur à Angoulême, elle vit normalement à Brooklyn avec sa fille et son mari, le dessinateur Matt Madden, également professeur dans la même école. Ils dirigent ensemble la collection The Best American Comics aux éditions Mariner Books et ont rédigé un manuel de bande dessinée : « Drawing Words et Writing Pictures ».
