Émile Zola (1840-1902) est un des écrivains les plus populaires, les plus lus et les plus traduits de la littérature française. Romancier, il devient le chef de file de l'école naturaliste, dont l'intention est de mettre la fiction au service de la science, plus particulièrement de la physiologie. Journaliste, il écrit abondamment, pour Le Figaro et L'Aurore, entre autre. C'est dans ce dernier titre qu'il publie le célèbre "J'accuse" par lequel il s'en prend ouvertement à l'Armée, coupable d'avoir condamné à tort le capitaine Dreyfus en connaissance de cause - et fait de sa comparution en justice pour diffamation un moyen de révéler plus largement les dessous de l'affaire. Condamné, il s'exile le soir même du verdict à Londres, où il reste un an. Il meurt accidentellement dans son appartement parisien alors qu'il a entamé un nouveau cycle romanesque, Les Quatre évangiles, resté inachevé. Le jour des funérailles, Anatole France déclare : "Il fut un moment de la conscience humaine."
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