Schwarzenbach studiert in Paris und Zürich und verlässt die Uni 1931 als promovierte Historikerin. In Deutschland lernt sie Erika und Klaus Mann, den aufstrebenden Nationalsozialismus und Morphin kennen. Zu den Geschwistern Mann entsteht eine enge und intensiv gelebte Freundschaft, zum Nationalsozialismus eine nicht weniger intensive Abneigung und zur Droge eine Abhängigkeit, der sich Schwarzenbach nie wieder entziehen kann.
Viele von Schwarzenbachs Fotografien entfalten eine überwältigende Wirkung auf den Betrachter. Als Journalistin und Fotografin verfügte sie über einen scharfen Blick und ein gutes Gespür, gepaart mit unbändiger Neugier und einem besonderen Einfühlungsvermögen. Schwarzenbach erfasste in ihren Bildern mit augenscheinlicher Leichtigkeit soziale Zusammenhänge und lüftete gesellschaftliche und politische Schleier. Die Menschen und deren Alltag waren ihr liebstes Motiv, wodurch sie auch die nicht alltäglichen Brüche der Zeit dokumentierte, nicht zuletzt das Ausgreifen des Nationalsozialismus, das sie 1937 in Danzig und im Jahr darauf in Salzburg, Wien und Prag fotografierte. Passend dazu schrieb die französische Dichterin Catherine Pozzi einst nach einem Treffen mit Schwarzenbach:
»Sie steckt einen mit dem Leiden an Europa an.«
